Increíble fin de semana de fase de ascenso el vivido en Elche para los ibenses. El equipo llegaba como la cenicienta de los seis participantes debido a sus altibajos durante la liga y a la crisis ofensiva mostrada en los últimos encuentros. Sin embargo, la experiencia fue determinante y los jugadores demostraron tener más tablas en este tipo de torneos que sus rivales, logrando una de las dos plazas de ascenso a Segunda Nacional.
El conjunto ibense inició el viernes su sueño de regresar a 2ª en la primera semifinal frente a Xàtiva, un equipo más joven y veloz que había estudiado a fondo al cuadro de Ibi. Pero el técnico Copete sorprendió a su rival dejando en el banquillo a los dos laterales titulares para apostar por jugadores de características distintas que descolocaran al conjunto valenciano. El planteamiento funcionó a la perfección y el choque llegó al descanso con ventaja de 10-7 con una defensa muy sólida.
El arranque de la segunda mitad, tramo que habitualmente más cuesta al Ibi, estuvo marcado por ataques largos y defensas intensas para evitar que el partido entrara en un ritmo frenético, algo que habría favorecido al equipo que iba por detrás en el marcador. Poco a poco la diferencia fue creciendo hasta el definitivo 26-19.
Cabe destacar la actuación del portero petrerí Iker, que firmó 19 paradas con un espectacular 50 % de efectividad, así como la exhibición del capitán Sergio Guijarro, autor de 12 goles y, una vez más, referencia indiscutible de la categoría.
El sábado esperaba en la final por el ascenso el Handbol Vila-real, campeón de la liga norte y equipo que únicamente había sufrido una derrota en toda la temporada. El encuentro comenzó con una dinámica similar a la del viernes: ataques largos para minimizar pérdidas ante la defensa abierta del Vila-real y una defensa muy agresiva que concediera pocas opciones al rival. El Ibi volvió a marcharse al descanso por delante (10-8), dejando además desconcertado al conjunto castellonense, que no esperaba un nivel defensivo tan alto pese a la diferencia física entre ambas plantillas.
La segunda parte fue un auténtico espectáculo defensivo. Juan Carlos lideró al equipo atrás, mientras que en ataque brillaron Joel Sampedro —que regresaba en esta fase tras cuatro meses lesionado— y las aportaciones de Héctor y Emilio desde el costado derecho. Los intentos de remontada del Vila-real se encontraron una y otra vez con un inmenso Iker, que cerró el encuentro con 25 paradas y un estratosférico 54 % de efectividad, provocando que la grada acabara coreando su nombre.
Con el pitido final y el 26-21 en el marcador, el Handbol Ibi Caixa Popular certificaba su regreso a Segunda Nacional, recuperando el lugar que históricamente le corresponde entre los grandes del balonmano valenciano.
El domingo todavía quedaba por disputarse el partido por el campeonato autonómico frente a Florida Caixa Popular, que tras derrotar al equipo anfitrión el viernes había sellado también su ascenso el sábado ante el campeón alicantino, Alfaz del Pi.
La final entre Florida e Ibi no defraudó. La intensidad fue máxima desde el inicio y la primera mitad cayó del lado del conjunto de Catarroja por 11-8. Los ibenses reaccionaron tras el descanso y lograron remontar a falta de diez minutos para el final. A partir de ahí se vivió un intercambio constante de golpes, con el cansancio acumulado haciendo mella en ambos equipos. El empate a 25 llevó el choque a la prórroga.
La igualdad continuó en el tiempo extra, con empate a 26 al término de la primera parte. Sin embargo, en el tramo definitivo los ibenses estuvieron menos acertados de cara a portería y Florida terminó conquistando el campeonato autonómico de manera justa tras una final épica.
Después del pitido final llegó la entrega de trofeos y una imagen que reflejó a la perfección el espíritu de este deporte: ambos equipos posaron juntos con sus respectivos trofeos, inmortalizando un fin de semana de ensueño para dos clubes que ya forman parte de la Segunda Nacional.
